Antes mesmo que Vasco da Gama chegasse às Índias, a Espanha entrava em cena na expansão ultramarina européia.Tendo superado em 1492 dois sérios entraves ao progresso nacional – a presença árabe e a divisão interna -- , a Espanha reuniu forças para participar das disputas comerciais e da exploração do mundo colonial.Nesse mesmo ano o novo reino patrocinava a viagem do navegador genovês Cristóvão Colombo.
Acreditando na esfericidade da terra, Colombo defendia a tese do el levante por el poniente, isto é de que seria possível alcançar as Índias (no Oriente) navegando em direção ao Ocidente.Partindo em agosto de 1492, Colombo rumou para oeste por dois meses, alcançando a ilha de Guanaani (San Salvador), nas Bahamas.
Acreditou, porém, ter alcançado as Índias, e só mais tarde, em 1504, é que o navegador Américo Vespúcio confirmaria que se havia descoberto um novo continente.Iniciava-se desse modo o ciclo espanhol das Grandes Navegações.
